Nathan Fox, PhD, amikor először lépett be egy román árvaházba, megdöbbentette a csend. „A legfigyelemreméltóbb dolog a csecsemőszobában az volt, hogy milyen csendes volt, valószínűleg azért, mert a csecsemők megtanulták, hogy a sírásukra nem reagáltak” – mondja Fox, a Marylandi Egyetem Gyermekfejlesztési Laboratóriumának vezetője.
A csecsemők egész nap kiságyban feküdtek, kivéve, ha meghatározott ütemterv szerint etetik, pelenkázzák vagy fürdetik őket. Nem ringatták és nem énekelték rájuk. Sokan a saját kezüket bámulták, és megpróbáltak bármilyen stimulációt levonni a körülöttük lévő világból. „Alapvetően ezek a gyerekek magukra maradtak” – mondja Fox.
Fox kollégáival, Charles Nelsonnal, PhD-vel a Harvard Orvosi Iskolában és a Bostoni Gyermekkórházban, valamint Charles Zeanah-val, MD, a Tulane Egyetemen 14 éven át követték a gyerekeket. Bukaresti korai beavatkozási projektjüket egy új könyvben írják le, „Románia elhagyott gyermekei: nélkülözés, agyfejlődés és harc a felépülésért” (2014).
Az elhanyagolás természetesen nem csak román probléma. Az UNICEF becslései szerint 8 millió gyermek nő fel intézményi környezetben szerte a világon. Az Egyesült Államokban az elhanyagolás kevésbé nyilvánvaló – bár nagyon is valós – probléma. Az Egyesült Államok Egészségügyi és Humánszolgáltatási Minisztériumának jelentése szerint 2011-ben 676 569 amerikai gyermekről számoltak be, akik bántalmazáson estek át. Közülük több mint 78 százalékuk szenvedett elhanyagolástól.
Az elhanyagolásból fakadó problémák listája úgy hangzik, mint a DSM indexe: gyenge impulzuskontroll, szociális visszahúzódás, érzelmek megküzdésének és szabályozásának problémái, alacsony önbecsülés, kóros viselkedések, mint például tikk, dührohamok, lopás és önbüntetés, rossz intellektuális működés és alacsony tanulmányi eredmény. Ez csak néhány a problémák közül, amelyeket David A. Wolfe, PhD, a Torontói Egyetem pszichológusa és korábbi tanítványa, Kathryn L. Hildyard, PhD részletezett egy 2002-es áttekintésben ( Child Abuse & Neglect , 2002).
„Szerettük olyan gyerekekről van szó, akiknek egész életük során súlyos problémái vannak” – mondja Wolfe, a Child Abuse & Neglect legutóbbi főszerkesztője .
A kutatók most kezdik megérteni, hogy a korai depriváció milyen módon változtatja meg az ember agyát és viselkedését – és hogy ez a károsodás visszafordítható-e.
A bukaresti projekt
1989-ben megbuktatták Nicolae Ceauşescu román diktátort, és a világ felfedezte, hogy Románia elszegényedett intézményeiben 170 000 gyereket nevelnek. Ahogy a gyerekek sorsa nyilvánosságra került, Fox, Nelson és Zeanah rájött, hogy egyedülálló lehetőségük van a korai intézményesítés hatásainak tanulmányozására.
A trió 2000-ben indította el projektjét, és 136 gyermek felmérésével kezdte, akik születésüktől fogva a bukaresti intézményekben éltek. Aztán véletlenszerűen a gyerekek felét román nevelőcsaládokba költöztették, akiket a kutatók toboroztak és anyagilag segítettek. A másik fele szokás szerint a gondozásban maradt. A gyerekek életkora 6 hónaptól közel 3 évig terjedt, átlagéletkoruk 22 hónap volt.
A következő hónapokban és években a kutatók visszatértek, hogy felmérjék a gyerekek fejlődését mindkét környezetben. Kiértékelték a helyi gyerekekből álló kontrollcsoportot is, akik soha nem éltek intézetben.
Sok mély problémát találtak az elhanyagoltságba született gyerekek között. Az intézményesített gyermekek kognitív funkcióiban, mozgásfejlődésében és beszédében elmaradtak. Szociális-emocionális viselkedésbeli hiányosságokat mutattak ki, és több pszichiátriai rendellenességet tapasztaltak. Az EEG-vel mért változásokat is kimutatták agyuk elektromos aktivitásának mintázatában.
Azoknál a gyerekeknél, akiket nevelőszülőkhöz költöztek, világosabb volt a kép. Ezeknél a gyerekeknél javult a nyelv, az IQ és a szociális-érzelmi működés. Biztonságos kötődési kapcsolatokat tudtak kialakítani gondozóikkal, és drámai mértékben fejlődtek az érzelmek kifejezésének képességében.
Bár a nevelőszülők gondozása figyelemre méltó javulást hozott, a nevelőotthonok gyermekei még mindig lemaradtak az intézetbe soha nem került gyermekek kontrollcsoportjától. És néhány nevelt gyermek sokkal jobban járt, mint mások. A legnagyobb nyereséget azok érték el, akiket 2 éves koruk előtt távolítottak el az intézményekből. „Van egy kis plaszticitás a rendszerben” – mondja Fox. De az elhanyagolás hatásainak visszafordítása érdekében hozzáteszi: „minél korábban, annál jobb”.
Valójában, amikor a gyerekeket a második születésnapjuk előtt nevelőszülőkhöz költöztették, 8 éves korukra agyuk elektromos aktivitása semmiben sem különbözött a közösségi kontrollokétól. A kutatók strukturális MRI-t is alkalmaztak, hogy jobban megértsék a gyerekek agyi különbségeit. Azt találták, hogy az intézményesített gyerekek agya kisebb, kisebb mennyiségben a szürkeállomány (amely elsősorban az idegsejtek sejttesteiből áll) és a fehérállomány (amely főleg az idegrostok, amelyek jeleket továbbítanak az idegsejtek között) kisebb mennyiségben.
„Az intézményesülés története jelentősen befolyásolta az agy növekedését” – mondja Fox.
Az intézetben nevelőotthonokba költözött gyerekek idővel visszanyerték a hiányzó fehérállomány egy részét. Szürkeállományuk mennyisége azonban alacsony maradt, függetlenül attól, hogy stabil otthonokba költöztették-e őket ( PNAS , 2012). A kutatók megállapították, hogy ezek az agyi változások az ADHD-tünetek fokozott kockázatával jártak együtt.
A gyerekek nagy része nevelőcsaládjuknál marad. (A kutatók már nem támogatják anyagilag ezeket a családokat, de a román kormány továbbra is ösztöndíjakat ad a gyerekek gondozására.) Fox elmondása szerint hamarosan megkezdik a 16 éves felmérést kollégáival. Arra számítanak, hogy ez különösen sokatmondó, mivel a korai gyermekkori csapások hatásai serdülőkorban újra megjelenhetnek.
A jövőbeni megállapításoktól függetlenül a Fox elég bizonyítékot látott ahhoz, hogy kemény következtetéseket vonjon le. „A gyerekeknek szociálisan érzékeny helyzetbe kell kerülniük. Én személy szerint úgy gondolom, hogy nincsenek jó intézmények kisgyermekek számára” – mondja. Mivel több millió gyermek nő fel hasonló körülmények között, hozzáteszi: „ez világméretű közegészségügyi probléma”.
Amerikába jön
Az Egyesült Államokban Megan Gunnar, PhD, a Minnesotai Egyetem Gyermekfejlesztési Intézetének igazgatója segített kitölteni a rejtvény további darabjait. 1999-ben munkatársaival elindította a Nemzetközi Örökbefogadási Projektet, amely a tengerentúlról örökbe fogadott gyermekek átfogó vizsgálata. Jelenleg közel 6000 név szerepel a nyilvántartásában, és a kutatása folyamatban van.
Gunnar megállapította, hogy bizonyos agyi elváltozások gyakoriak az Egyesült Államokba árvaházakból érkezett gyermekek körében, beleértve az agy térfogatának csökkenését és a prefrontális kéreg fejlődésének változásait.
„Az elhanyagolás számos hatást gyakorol az agyra. És látunk viselkedéseket, amelyek ebből következnek” – mondja.
Úgy találta, hogy az intézetbe került gyerekeknek általában nehézségei vannak a végrehajtó funkciókkal, például a kognitív rugalmassággal, a gátló kontrollal és a munkamemóriával. Gyakran késik az elmeelmélet fejlődése, a mások mentális állapotának megértésének képessége. Sokan küzdenek érzelmeik szabályozásával. Gyakran erős szorongástól szenvednek.
Az egyik leggyakoribb viselkedési forma, amit az intézetbe került gyerekek körében tapasztal, a válogatás nélküli barátságosság. „Egy gyerek, aki nem ismer téged Ádámtól, odaszalad, átkarol, és úgy bújik hozzád, mintha a rég nem látott nagynénje lennél” – mondja Gunnar. Ez a barátságosság valószínűleg fontos megküzdési technika volt a társadalmilag éhezett korai életükben, mondja. – Az az érdekes, hogy nem múlik el.
Fox és kollégái a román árvaházakban is felfigyeltek ilyen lefegyverző barátságosságra. Kezdetben úgy gondolták, hogy a válogatás nélkül barátságos gyerekekről van egy kötődési zavar, amely megakadályozta őket abban, hogy egészséges kapcsolatokat alakítsanak ki felnőtt gondozókkal. De a bukaresti projekt eredményei, valamint Gunnar saját kutatásai ennek ellenkezőjét mutatták be, mondja.
Egy 65 intézetből örökbe fogadott kisgyermeket vizsgálva Gunnar azt találta, hogy a legtöbben viszonylag gyorsan kötődnek új szüleikhez, és az örökbefogadás után kilenc hónappal a gyerekek 90 százaléka erős kötődést alakított ki örökbefogadó szüleihez. Mégis, ez a kötődés gyakran „dezorganizált”, ellentmondásos viselkedések jellemezték ( Fejlesztés és pszichopatológia , sajtó alatt). A gyermek zavartnak tűnhet a gondozó jelenlétében, például néha a gondozóhoz fordul vigasztalásért, máskor pedig ellenállást tanúsít.
„Voltak dolgok a korai fejlesztés során, amikor hiányzott belőlük az a készséges gondozó, amit továbbvisznek” – mondja Gunnar.
Az egyik ilyen dolog lehet a megzavart kortizolmintázat. A kortizol, más néven „stresszhormon”, általában röviddel az ébredés után tetőzik, majd a nap folyamán lefekvéskor a mélypontra csökken. Gunnar azonban úgy találta, hogy a korábban elhanyagolt gyerekek kortizolritmusa általában kevésbé kifejezett a nap folyamán. Ezek az abnormális kortizolminták korrelációt mutattak mind a visszamaradt fizikai növekedéssel, mind a válogatás nélküli barátságossággal ( Development and Psychopathology , 2011).
A válogatás nélküli barátságosság az amygdalához is köthető. Egy fMRI-t használó tanulmányban Aviva Olsavsky, MD, a Los Angeles-i Kaliforniai Egyetemen és munkatársai azt találták, hogy amikor a tipikus gyerekek édesanyjuk fényképeit nézték, és az idegenek fényképeit, az amygdala egyértelműen eltérő reakciókat mutatott. Az intézményesített gyermekeknél azonban az amygdala hasonlóan reagált, függetlenül attól, hogy a gyerekek anyát vagy idegeneket néztek. Ez a reakció különösen figyelemre méltó azoknál a gyerekeknél, akik barátságosabbak voltak az idegenekkel szemben ( Biological Psychiatry , 2013).
Az otthonhoz közelebb
Más kutatók az elhanyagolt gyermekek élettani különbségeit is vizsgálják. Abban az időben, amikor Gunnar elindította örökbefogadási tanulmányát, Philip Fisher, PhD, az Oregoni Egyetem pszichológusa és kutatója amerikai nevelt gyermekekkel dolgozott. Kezdetben azt gyanította, hogy az általuk tapasztalt viselkedési és fejlődési nehézségek testi bántalmazásból erednek. Ám amikor megosztotta az adatokat Gunnarral és másokkal, rájött, hogy nagyon hasonlítanak az intézményesített gyermekekre.
Bár a kortizol általában napi ciklust követ, stressz idején is megugrik. Fisher arra számított, hogy nevelt gyermekei, akik egyértelműen stresszes helyzeteket éltek át, szintén magas szintet mutathatnak. Ehelyett valami egészen mást fedezett fel. „A szintjük reggel alacsony volt, és egész nap alacsony volt” – mondja.
Átfésülve a mintájában szereplő gyerekek eseteit, felfedezte, hogy a szabályozatlan kortizolszint nem fizikai vagy szexuális bántalmazással, hanem korai elhanyagolással jár. „Ez a tompa napi minta alacsony reggeli kortizolszinttel úgy tűnt, az elhanyagolás ismertetőjele” – mondja. – Ez elég erős kép volt.
Valójában a kóros kortizolciklusokat korábban számos pszichológiai rendellenességben figyelték meg, mondja Fisher, beleértve a szorongást, a hangulati zavarokat, a viselkedési problémákat és a poszttraumás stressz-zavart. De a jó hír: a kortizolminták változékonynak tűnnek.
Fisher azt találta, hogy a nevelőszülőknél, akik érzékenyebb gondozókkal élnek, nagyobb valószínűséggel alakulnak ki normális kortizolmintázatok az idő múlásával. Azok a gyerekek, akik gondozókkal éltek, akik maguk is stresszesek voltak, nem mutatták ezt a felépülést ( Psychoneuroendocrinology , 2007). „Nagyobb valószínűséggel látjuk ezt a tompa mintát, ha nem kapják meg ezt a támogatást, és sok a stressz a családban” – mondja.
Ha segít a gondozóknak kezelni saját stresszét, és pozitívabb interakciókat alakítani ki gyermekeikkel, az segíthet visszaállítani a gyerekek stresszre adott válaszait. Fisher jelenleg olyan video coaching programokat fejleszt és tesztel, amelyek célja, hogy azonosítsák és megerősítsék azokat a pozitív interakciókat, amelyeket a nevelőszülők már folytatnak kisgyermekeikkel. „Nagyon pontosan meg tudjuk mutatni az embereknek azokat a dolgokat, amelyekről tudjuk, hogy az egészséges fejlődés előmozdításának középpontjában állnak” – mondja.
Eközben más fiziológiai rendszereket is keres, amelyeket a korai káros tapasztalatok érintenek – különösen azokat, amelyek képlékenyek. „Ha képesek vagyunk befolyásolni ezeket a rendszereket, különösen farmakológia nélkül, nagyszerű eszközök állnak rendelkezésünkre, amelyeket kihasználhatunk” – mondja.
Például köztudott, hogy a korábban elhanyagolt gyerekeknek gondjaik vannak a végrehajtó működéssel. Ennek egyik módja az, hogy a gyerekek nem reagálnak túlzottan a korrekciós visszajelzésekre; ehelyett gyakran ugyanazokat a hibákat követik el újra és újra. A célzott beavatkozások segíthetnek ezeknek a gyerekeknek megtanulni ráhangolódni a hiányzó fontos jelzésekre, mondja Fisher. Bár több kutatásra van szükség, teszi hozzá, a számítógépes agytréning játékok és más újszerű beavatkozások hasznos kiegészítőinek bizonyulhatnak a hagyományosabb terápia mellett.
A haladás ellenére a gyermekek elhanyagolása továbbra is alulfinanszírozott és alultanulmányozott, mondja Wolfe. Politikailag ez egy szúrós téma. „Az elhanyagolás nem betegség. Összefonódik a megfelelő szociális és egészségügyi szolgáltatások nyújtásával. A társadalmi-gazdasági hátrányokba ágyazódik” – mondja.
A politikát félretéve a tudomány lépéseket tesz afelé, hogy eltörölje azt a bélyeget, amelyet a korai elhanyagolás hagy a gyermekben. Wolfe szerint az új ismeretek arról, hogy az elhanyagolás hogyan változtatja meg az ember fiziológiáját, segít előremozdítani a területet.
Erre az előrelépésre nagy szükség van, de a legfontosabb első lépés az elhanyagolt gyermekek biztonságos, szeretetteljes környezetbe helyezése – teszi hozzá. „Az agy gyakran helyreáll, ha megengedik.”